Cupen er en turnering eller konkurranse som forgår utenfor det vanlige seriespillet. Noe av poenget med cupen er at små lag fra distriktet og i lavere divisjoner skal kunne møte større, mer etablerte lag, for å skape interesse og samhold. I tillegg vil de to beste lagene stå igjen til slutt, hvor de skal måle krefter i den populære cupfinalen. Den som vinner cupen, blir Norgesmestre det året og får en NM-pokal.
Cupen har like lang historie som vanlig seriespill (første gang spilt i 1902 for deler av landet), og kan sies å være et supplement til klubb og landslagsfotball.
Cupen foregår slik at det spilles innledende runder, hvor lagene trekkes ut tilfeldig. Lag som ligger lavere enn den 3. Divisjonen må spille kvalifisering for å komme inn i NMs første runde. Den cupinndelingen vi kjenner i dag, har holdt stand siden 1963. Før dette, var det ikke nord-norske lag med i turneringen, da de i stedet spilte en nord-norsk cup. Siden det året er det tre lag som skiller seg ut med flest Norgesmesterskap, og det er RBK, Lillestrøm og Strømsgodset. Hele 20 ganger har ett av disse lagene gått av med seieren og dratt hjem med pokalen. For det er en tradisjon at NM-finalen spilles Ullevaal Stadion. Det har den blitt gjort helt siden 1948.
Langstrakt arrangement
Cupen er et langstrakt arrangement som stekker seg ut over hele landet, og engasjerer folk fra tidlig vår, til finalen går av stabelen i slutten av november. Den markerer i så måte slutten på sesongen og ønsker vinteren velkommen og noen fortjente måneder fri for fotballspillerne, trenere og hjelpere. I by og bygd blir folk satt til å steke vafler, koke kaffe og gjøre en skikkelig dugnad. Og folk setter stor pris på å få være med på et slikt spesielt øyeblikk. Derfor er det gjerne små lag som får hjemmekamp i de første rundene. Cupen drives av lokalt engasjement, men det er også klart at de store klubbene får store inntekter til felleskassen gjennom sine billettsalg. Derfor ser man ofte at de store klubbene får hjemmekamp når det drar seg til.
Men det kan skape enorm glede dersom et lag fra lavere divisjoner slår ut et topplag.
Forrige års norgesmesterskap foregikk i to kvalifiseringsrunder, 4 utslagsrunder og kvartfinale, semifinale og finale.
Til 1.runde var det 128 lag som møtte, etter at lagene fra Eliteserie, 1. Og 2. divisjon kom inn i rundespillet. I denne runden klarte et Eliteserielag å ryke ut.
I 2.runde gikk alle Eliteserielagene videre.
I 3. Runde var det en del som røk, blant annet Aalesund, Sogndal, Lillestrøm, Molde og Viking.
I 4.runde Var det stort sett bare lag fra Eliteserien og 1.divisjon igjen, og bare Eliteserielag som gikk videre, bortsett fra Kongsvinger. De skulle vise seg å klare det umulige, nettopp å komme seg til finalen på Ullevaal, etter å ha slått Sandefjord i kvartfinalen og Strømsgodset i semifinalen.
I finalen ble Rosenborg to hakk for store, og de vant sin 10. cup-tittel i 2016.
Det er stor prestisje å vinne NM i fotball, men etter at de store internasjonale turneringene i Europa begynte å bli en viktig inntektskilde også for norske lag, fikk mange Eliteserielag et annet fokus når cupen dro seg til. Derfor er det mange lag som ryker ut i tidlige runder, fordi de ”sparer” viktige spillere. Det er på grunn av belastningen det er å spille så mange kamper som de fleste Eliteserielagene gjør.
Seriemesterskap kvalifiserer til den gjeveste cupen, nemlig Champions League. Der får man mulighet til å møte de aller beste klubblagene i Europa. Men en Norgesmester kan også kvalifisere seg hit, dersom seriemesteren er direkte kvalifisert.